Vad ser du när du plockar upp en kortlek? Du kanske tycker att de där 52 korten är en enkel njutning, men de bär på en hel del magi. Detta är inte bara en bunt av 52 kartongbitar som du kan blanda och kasta på bordet för ett snabbt parti Go Fish. Låt oss veckla ut denna väv av papper och bläck och fira konstnärligheten, historien och de nyfikna egenheterna som utgör den ödmjuka trycka kortlekar.
Genom århundradena har dessa kort hållits i både kungars och bönders händer. Spelkort, som började i det antika Kina under 800-talet och sedan reste till Egyptens Mamluk-sultaner innan de landade på europeisk mark runt 1300-talet, har gjort en ganska lång resa. De första korten var handmålade och reserverade för de rika, men tryckpressens framkomst gjorde att de spreds överallt.
Du kanske blir överraskad att höra att de fyra färgerna sägs spegla samhället. Spader eller spjut representerar adel och krigare. Prästerna representeras av hjärtan. Diamanter, de där glittrande metallbitarna, står för köpmännen. Klöver är för bönderna. Den färgglada mikrokosmosen av medeltida hierarkier.
Förr i tiden lade konstnärer timmar på att måla korten, och till och med förgyllde kanterna. Föreställ dig smärtan du skulle känna om du skulle beställa sådana kort idag. Tryckteknologin har utvecklats, vilket har omvandlat kortproduktion till en blandning av teknisk precision, kreativitet och flair. Som en dans mellan bläck och maskin, där allt orkestreras till perfektion. Varje kort måste glida rätt. De får inte fastna som en överambitiös deg från en bagare. Finess måste möta funktion.
Du kanske har haft några diskussioner under kortspel. Någon har kanske pekat fingrar medan du svurit att din kung har en mustasch. Här är saken. I kortens värld finns ingen ansiktshår på hjärtans kung, en arv från århundraden av förlorade konstformer. Är du nyfiken nu? Om denna kortlek vore en komedi skulle “självmordskungen”, med sitt svärd genomborrat genom sitt huvud, vara den största komiska lättnaden.
Föreställ dig fabriken där korten skapas. Arbetarna rör sig som urverk, medan lukten av lösningsmedel blandas med kartong. Maskinerna jobbar med ett målmedvetet malande – skär, trycker och lägger på glans för att få korten att sjunga medan de blandas, klick-klick-klick, under de smidiga fingrarna hos arbetarna. Det handlar inte bara om att skapa produkter, utan om att trolla fram underhållning.
Vissa människor går verkligen djupt i samlandet. Bland samlarna finns det kort som skulle få Picasso att bli avundsjuk. Sanna kortskatter: Begränsade upplagor och hisnande konstverk. Konsten är fantastisk, från det traditionella till det rebelliska.
Har du någonsin känt att ett vänskapligt pokerspel var ett stort drama? Det är charmen. Ett välplacerat kort är mer än ett trick eller en chans. Det är ett mysterium som förför, ungefär som att lägga ihop pusselbitar under spänning och skratt.
Nästa gång du sträcker dig efter den där kortleken som ligger gömd under soffan eller på toppen av kylskåpet, ge den en extra blick. Mellan de där lagren av cellulosa finns en flod, en tidevarv av kultur och en kraschande konst. Allt detta fångat i deras 2,5 x 3,5-tums universum. Vad mer skulle kunna vara en historia värd att blanda?
Håll dina kort nära, ditt pokerface närmare, och du kommer alltid att ha ett fullständigt hus uppe i ärmen – metaforiskt talat, förstås. Vem sa att kort inte kan spela sitt eget spel med din fantasi?